青海湖是我国最大的咸水湖，位于青海省东北部，距省会西宁市150多公里。青海湖地处青海高原，地域辽阔，草原广袤，河流众多，水草丰美。湖四周被四座高山所环抱：北面是宏伟壮丽的大通山，东西是巍峨雄伟的日月山，南面是逶迤连绵的青海南山，西面是峥嵘嵯峨的橡皮山。举目环顾，四座高山犹如四幅天然屏障。从山下到湖畔，则是苍茫无际的千里草原，碧波连天的青海湖就像一个翡翠玉盘镶嵌在高山草原之间，构成一幅美丽的风景画。

青海湖东西最长为106公里，南北最宽为63公里，周长约360公里，面积4583平方公里，最大深度为32.8米，总储水量742亿立方米。湖水微咸带苦，比重低于海水，略高于淡水，含盐量为1.25％，属微咸水湖。湖面海拔高程3195米，湖水温较低，冰冻期有4个多月。

青海湖古称羌海、鲜水，西汉末称西海。“青海”一词在蒙古语中为“库库诺尔”，藏语为“措温波”，其意均为“青蓝色的海”，青海省就因境内有青海湖而得名。

相传，东海龙王有四个儿子，大儿子承袭为东海龙王，二儿子封为北海龙王，三儿子为南海龙王，唯有小儿子没有海，但他很有志气，决心自己造一个海。于是在昆仑山东北部的大草原上，他大显神通，引来了108条河流，以自己的力量造了个西海，当上了西海龙王。其实，青海湖的形成和变迁，是大自然的杰作。

早在2亿多年前，青海高原还是浩瀚无边的古地中海的一部分，那时，海水汹涌澎湃，跟现在的太平洋、地中海是连在一起的。200多万年前，剧烈的造山运动使得这片古海逐渐隆起，一跃形成了“世界屋脊”——青藏高原。海水被逼走，有的被四周的高山环绕起来，形成大大小小的湖泊，青海湖就是其中之一。当时它还是个外流湖，周围100多条河流注入湖中，同时，湖水又注入黄河，流进东面的海洋。距今约100万年前，即地质时代的第四纪，青海湖东面的日月山发生了强烈的隆起，拦截了青海湖的出口，原来从东面流出的河流，被迫流返青海湖而形成了今天自东向西流的“倒淌”河。直到现在，青海湖就形成了只有进水，没有出口的闭塞湖。由于湖区气候干燥，蒸发量大于湖水注入量，因此湖水位不断下降，湖面逐渐缩小，距今l万年前，湖水比现在要深80多米，面积比现在大l／3。青海湖区干寒、少雨、多风、太阳辐射强烈，气温日较差大。属高原半干旱气候区，年平均气温值为—0.7℃，最热月(7月)平均气温10.4℃一15.2℃，最冷月(1月)平均气温—10.4℃一—14.7℃，极端最高气温28℃，极端最低气温—31℃。每年12月至来年3月湖面冰封，冰厚可达60—80厘米。在湖区感受最深的是太阳辐射强烈，湖区的年降水量为319mm一395mm，而蒸发量为800mm—1100mm之间，由于受自然条件的制约，湖的四周植被类型也较为复杂多样，主要有森林植被，高寒荒漠植被、草甸植被、高山流石植被和栽培植被，局部有小面积的沼泽植被。注入青海湖的河流，流长大于5千米的约50多条，多为季节性河流，其中较大的有布哈河、沙柳河、哈尔盖河、乌尔阿兰河、黑马河。在青海湖东西有4个子湖，分别为尕海、新尕海、海晏湾和耳海。

青海湖不仅具有高原湖泊特有的辽阔、明媚、雄伟、恬静的特征，还蕴藏着巨大的生物资源——湟鱼和各种鸟类。青海湖中分布着5个美丽的小岛，其中以鸟岛和海心山最为有名。鸟岛(现已连陆)，状似蝌蚪，位于湖的西北隅，南北长500米，东西宽150米，面积约0.11平方千米，最高处高出湖面约10米，因此鸟岛仍有远看似岛的奇特景观。这里便是10多种候鸟的王国。每年3、4月，有10万只候鸟从四面汇集于此，孵蛋产雏，主要有斑头雁、棕头鸥、鸬鹚、赤麻鸭、凤头潜鸭等，还有大天鹅、黑颈鹤和云雀等珍禽，共有189种。它们按照祖先开辟的航线，毅然离开了明媚的南方，经过数千里的长途迁飞，成群结队来到这里，鸟群此起彼落，把整个小岛遮盖得严严实实，到了

5、6月间，满岛尽是鸟巢鸟蛋，密集的地方，几乎没有下脚的间隙，这时鸟岛天上地下，尽是鸟的繁忙身影，一片欢腾、喧闹的鸟的世界。到9、10月间，幼鸟的翅膀练硬了，西伯利亚的寒流又渐南侵，岛上的鸟群便开始陆陆续续、喧喧闹闹地返回东南亚、印度、尼泊尔等地越冬，如此年复一年，它们过着欢快而有节奏的迁徙生活，而鸟岛也成为闻名遐迩的游览胜地。在湖水中还生活着多种鱼类，以裸鲤(当地居民称为湟鱼)、硬刺高原鳅和隆头高原鳅最为有名。湟鱼是一种没有鳞的鲤鱼，肉嫩而脂肪多，味道极为鲜美，独产于青藏高原的一些河流湖泊中，是一种杂食性鱼类。湖泊中的藻类及各种浮游动物，都是它的主要饵料，由于高寒水域，加之饵料较少，湟鱼生长极其缓慢，从鱼苗长到一斤，约需十年时间。由于滥捕乱捞，鱼类资源接近枯竭，目前湟鱼储量不及六十年代的10%，状况堪忧。

青海湖在不同的季节，景色迥然不同。夏秋之间，湖畔山青草绿，水秀云高，景色绮丽；而在寒冷的冬季，牧草一片枯黄，湖面开始结冰，浩渺的湖面冰封玉砌，一泓澄碧的琼浆凝固成一面巨大的宝镜，在阳光下熠熠闪光。青海湖的美是原始的，不是雕琢的自然之美。

青海湖区虽远离城市，但同样面临着生态环境恶化的问题。由于蒸发和降水不匹配造成土壤中水分逐渐减少，并直接影响到各带植物群落的演替，给以牧业为主的经济带来长期的不良影响。对湖水而言，水量在未达到均衡的情况下，水位下降，盐度上升。另一个主要问题是湖水退缩，沙源扩大。近30余年来由于湖水面积减少，湖底边缘部分裸露地表，使沙地增加了约279平方千米，沙漠面积不断扩大。值得可喜的是，近年来省政府已制定了一系列的措施来保护青海湖资源。青海湖生态环境综合治理工程已经启动，相信不久的将来，青海湖将以崭新的姿颜笑迎八方来客。

近年来，随着西部大开发战略的实施，特别是青藏铁路的通车，青海湖吸引了大批中外游客前来观光旅游。但由于青海湖地域广阔、线路长，涉及海南和海北两个藏族自治州，造成青海湖景区条块分割、多头管理，低水平重复建设突出，影响了青海湖生态环境保护和旅游业的健康发展。为了从根本上改变这种状况，整合环湖旅游资源，提升青海湖在国际国内的形象，青海省委、省政府决定改革现有管理体制，成立青海湖景区保护利用管理局，对青海湖景区进行统一保护、统一规划、统一管理、统一利用。