青海湖国家级自然保护区位于青藏高原东北部，地理位置为东经97°53′—101°13′，北纬36°28′—38°25′之间，地域上涉及海北藏族自治州的刚察、海晏两县和海南藏族自治州的共和县，总面积495200hm2，范围包括青海湖整个水域及鸟类栖息的岛屿和湖岸湿地。湖面海拔3193m，湖体东西长104km，南北宽68km，水域面积431700hm2。1992年被列入《关于特别是作为水禽栖息地的国际重要湿地公约（拉姆萨公约）》国际重要湿地名录。

青海湖国家级自然保护区及周边地区野生动物资源丰富，据调查，共有鸟类191种，兽类41种，两栖爬行类5种，其中属国家一、二类重点保护的野生动物有35种。另外还有鱼类8种。在区内栖息的各种鸟类达30万只以上，其中，以水禽鸟类为优势，如棕头鸥、鱼鸥、斑头雁、鸬鹚四种大型水鸟数量均在4.5万只以上。此外，该区还是候鸟类南来北往的中继站，有近20种水鸟迁徙途经此地，数量达7万多只。保护区独特的地理环境，为水鸟提供了理想的栖息、繁殖场所。区内鸟类种类数量约占全省鸟类总数的一半以上，其中国家一级重点保护动物黑颈鹤在保护区湿地草甸地带栖息、繁殖；每年还有约4000只左右的大天鹅在区内的沼泽地越冬。保护区内的动物区系以典型青藏高原野生动物成份为主体，湖区的兽类动物总数占全省的四分之一，其中，以啮齿目、食肉目、偶蹄目种类较多，普氏原羚是湖滨沙化草地的代表种，也是世界最濒危的野生动物物种之一。湖区鱼类资源独特，其中最著名、最有经济价值的是青海裸鲤。两栖爬行类有高山蛙、西藏蟾蜍、沙蜥和高原蝮蛇等。